Ariel je poněkud vzpurná mořská víla, která žije v podvodní říši v Atlantiku. Touží poznat svět lidí, i když ji její otec, vládce podvodní říše Triton, důrazně varuje, že obyvatelé moře to mají přísně zakázáno. Ariel se zamiluje do prince Erika, kterému zachránila život, když jeho loď ztroskotala v bouři. Aby ho mohla znovu spatřit, požádá o pomoc mořskou čarodějnici Ursulu. Ta slíbí, že jí na tři dny přičaruje lidské nohy, výměnou za její krásný hlas. Ale pokud ji během této doby princ z lásky nepolíbí, bude se muset vrátit do moře a navždy čarodějnici sloužit. Ariel na to přistoupí. Netuší ale, že Ursula udělá vše, aby Ariel prince nezískala.